私が中国の少数民族問題に関心を持ったのは、１９９０年夏にシルクロードで有名な新疆ウイグル自治区をバックパッカーとして個人旅行した時です。北京から二等寝台列車に乗ること８８時間、車中３泊４日の旅の果てにたどりついたウルムチという町の景観は、私の中国イメージを完全に打ち砕きました。そこに居住するウイグル族は顔立ち、服装、食文化の面で中東風情にあふれ、イスラム教を信仰しています。当時、大学３年生だった私は、それらのすべてが日本や中国に代表される東アジア文化とは異質な空間に感じ、毛沢東の描かれた紙幣を使ってウイグル族が商売をしていることに大きな違和感を持ちました。この経験を通じて私は、社会主義システムをとる多民族国家中国が、如何にして国家の統合を保持しているのか、すなわち中国の民族政策はどのようなものだろうかという政治学的な問題関心を持つようになったのです。

現在中国では５６の民族が公認されていて、このうち漢族を除くウイグル、チベット、モンゴル、朝鮮族など５５民族のことを少数民族と総称しています。２０１０年の人口調査によれば、少数民族は８.４％にすぎませんが、５５の少数民族の人口をすべて足すと１億１１９７万人で日本の人口に匹敵するほどです。個別の民族を見ても、ウイグル族１００７万人、チベット族６２８万人、モンゴル族５９８万人ですから、大相撲でおなじみのモンゴル国の２７０万人をはるかに上回る人口規模です。彼らが「少数」とみなされるのは、人口の９割を占める漢族との相対的な関係でしかないのです。少数民族が比較的多く住む地域は民族自治地方と呼ばれ、５つの自治区、３０の自治州、１２０ほどの自治県にわかれています。その民族自治地方の総面積は中国全土の６４％で、周辺国との陸地国境線のほとんどを占めています。つまり中国は、国境沿いの広大な領域に、漢族と異なる独自の文化を有する絶対人口の大きい少数民族を抱える多民族国家なのです。こうした少数民族の特徴から、中国の統治者は民族問題を、少数者へ優遇策を講じる問題ではなく、国家統合を確保するための安全保障上の問題として認識することになります。

中国の民族政策は民族区域自治制度と呼ばれ、民族自治地方に居住する少数民族には一定の自治権や優遇策が与えられ、大学入試の得点が加点されたりします。また民族自治地方の政府機関の首長は少数民族が担当することになっています。しかし、中国共産党の一党支配体制をとる中国では、民族自治地方でも真のリーダーはその地方の共産党の書記で、そのポストはほぼ漢族に独占されています。つまり、少数民族にとって中国共産党の一党支配体制は漢族による政治権力の独占にほかならず、漢族支配が強まることへの不満から、少数民族のデモや民族運動が発生します。