皆さんは、スペイン語を母語とする人々が、世界中にどれほど存在するか知っていますか？その数は約４億人で、世界でも極めて話者の多い言語となっています。スペイン語圏で最も人口が多いのはメキシコで、第２位がコロンビア、第３位がスペインと続きますが、スペイン語圏出身の移民も対象に含めるのであれば、なんとアメリカ合衆国が第２位となります。

アメリカ合衆国には、ロサンゼルス、サンフランシスコ、フロリダ、コロラドなど、スペイン語の地名が数多く見受けられます。その背景には、今日の西南部諸州の大部分が、かつてスペインの植民地だったという歴史的事情があります。メキシコ領を経てアメリカ合衆国の領土となってからも、これらの地域には数多くの移民がラテンアメリカ各地から到来し、定住するようになりました。ヒスパニックあるいはラティーノと呼ばれる彼らの人口は５,０５０万人（２０１０年国勢調査）に達し、全米でも最大のエスニック・マイノリティとなっています。

多文化社会の広がりとともに、英語以外の言語が街を飛び交うことへの拒絶反応を示す地域も出てきていますが、英語とスペイン語を自由自在に使いこなすバイリンガル話者への需要が経済界を中心に高まっているのも事実です。

ところで、スペイン語を公用語とする国は世界にどれほどあるのでしょう。ヨーロッパにひとつ、アフリカにひとつ、そしてラテンアメリカに１８ありますので、全部で２０カ国ということになります。独立国ではありませんが、カリブ海に浮かぶアメリカの自由連合州プエルトリコを加え、２１の国と地域、とする場合もあります。

これほど広範囲で多様なスペイン語圏諸国の中で、私が今もっとも大きな関心を寄せているのは、中央アメリカにあるニカラグアという国です。人口６５５万人ほどの小さな国ですが、人種的にも多様で、スペイン語のほかに英語や先住民語を母語とする人々がいます。

豊かな自然に恵まれたニカラグアではありますが、ラテンアメリカではフランス語圏のハイチに次ぐ最貧国で、貧困ライン以下の生活を余儀なくされている人々が人口の４人にひとりを占めています。１０歳以上の国民のうち、６～７人にひとりは字の読み書きができません。家庭が貧しく学校へ通えない子どもも多く、自力で生活しなければならないストリート・チルドレンも増え続けています。